Solidarité et résilience - Sauvetage des collections du Centre de Conservation et d’Étude (CCE) 2021-2023

Le CCE assure la gestion et la conservation préventive d’une partie du matériel archéologique issu des fouilles réalisées sur le territoire de la Région wallonne. Créé en 2012, il se situait à Saint-Servais (Namur) et constituait le dépôt central agréé de l’AWaP ; le matériel archéologique de toutes les périodes ainsi que des plans et archives de fouille y occupaient un espace d’environ 2000m².

Ce dépôt a été endommagé par les terribles inondations qui ont touché la Belgique en juillet 2021. Le 15 juillet, l’eau boueuse s’est infiltrée en l’espace de quelques heures dans l’ensemble des réserves jusqu’à atteindre 1,5 mètre de hauteur. L’équipe sur place ce jour-là a pu mettre en œuvre le plan de sauvetage des collections en cas de sinistre : les collections prioritaires (ultra-sensibles, exceptionnelles, classées) ont été évacuées et le matériel restant a été au maximum protégé.

Après le retrait des eaux, une équipe de gestion de crise s’est mise en place. Dès le premier jour, le CCE a reçu le soutien de très nombreux bénévoles de tous les horizons : experts issus du domaine de la restauration, de musées, du Bouclier bleu… mais aussi des citoyens concernés par leur patrimoine. Tout au long de l’opération, ce sont près de 200 bénévoles qui se sont investis. Avec les agents de l’AWaP, ils ont tous œuvré sans relâche afin de prendre en charge au mieux le matériel impacté. Des équipes de 25 à 40 personnes se relayaient avec pour seul objectif de sauver leur patrimoine : il s’agissait non seulement de protéger les objets et documents mais aussi de dégager des milliers de caisses, de retrouver des dizaines de milliers d’items dont les liens avec les données de fouille étaient à garantir. Les objets les plus sensibles à une humidité relative élevée comme ceux en métal, papier, matière organique ou verre ont été soit évacués et pris en charge par des restaurateurs, soit gérés in situ pour un séchage progressif. Les objets les moins sensibles et non inondés ont été évacués vers un autre site de l’AWaP.

Une semaine plus tard, le 24 juillet, alors que l’équipe commençait à aménager le site pour prioriser les opérations de sauvetage, une seconde inondation – a priori inconcevable – touche encore plus durement le dépôt de Saint-Servais : des trombes d’eau issues de violents orages, noient l’ensemble des réserves sur deux mètres de hauteur, affectant les efforts de nettoyage et rangement réalisés la semaine précédente !  Il est alors décidé de quitter le plus rapidement possible les lieux, tout en gardant une méthodologie rigoureuse et d’assurer une gestion coordonnée des collections.

Début août 2021, un site militaire situé non loin de Namur est gracieusement mis à disposition par le ministère de la Défense. Plus de 300 palettes y sont rapidement déménagées, soit environ 15.000 caisses contenant des dizaines de milliers d’objets archéologiques. Sur place, le travail de traitement des collections s’est rapidement organisé : des zones spécifiques ont été aménagées (station de rinçage, séchage, encodage, reconditionnement…), des protocoles pour la prise en charge du matériel touché ont été mis en place, le traitement des collections a été priorisé en fonction de leur fragilité ou de la nécessité de les mettre à disposition pour étude ou exposition.

Au début de l’occupation du nouveau site et au moment où elle en avait le plus besoin, l’équipe du CCE bénéficie de l’aide de plus d’une dizaine de bénévoles de tous horizons (asbl, CIVA, étudiants, retraités…) offrant alors leur talent, leur énergie et leur temps. Des agents d’autres directions de l’AWaP ont également apporté leur soutien en prenant en charge de nombreux marchés d’aménagements, etc. Une véritable solidarité entre services !

En 2022 et 2023, l’équipe interne s’est agrandie afin de maintenir le cap et pouvoir accélérer le traitement du matériel pour anticiper un déménagement des collections car la mise à disposition du site pour le traitement du matériel inondé est temporaire. La recherche d’un bâtiment répondant aux besoins spécifiques du CCE est en cours et, dès que possible, le transfert des collections s’organisera vers ce nouveau Centre de Conservation et d’Etude.

De ces circonstances difficiles ont surgi des opportunités comme l’étude scientifique de modification des matériaux impactés par les inondations (convention avec l’IRPA) ou la mise sur pied de stages ouverts aux étudiants en archéologie et/ou conservation-restauration qui ont pu participer eux aussi au relèvement du CCE.

Finalement, depuis la première inondation le 15 juillet 2021, l’ensemble des biens archéologiques et documents ont été évacués en moins de cinq semaines ! Les objets archéologiques dit « sensibles » (métal, organique, papier, verre) ont reçus les premiers traitements d’urgence et les objets archéologiques dits « peu sensibles », les plus nombreux, sont en cours de traitement. Ce dernier devrait s’achever à l’automne 2023. De nombreuses données ont été sauvées et le matériel peut, progressivement, à nouveau être mis à disposition pour étude ou exposition. Environ 350000 items étaient conservés dans le CCE. Une majorité (+/-90%) a été touchée lors des inondations. A l’heure actuelle, grâce au travail de l’AWaP, plus de 80% des items touchés ont été traités. Les chiffres concernant les pertes sont encourageants pour les collections encodées dans la base de données CCE (moins de 5% de perte). Néanmoins, il faudra encore quelques mois avant de pouvoir tirer des conclusions plus globales et dresser le bilan post-inondations.

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